1978年,河南淅县下寺楚墓中出土一套7件用失蜡法铸造的列鼎,造型装饰艺术相同,大小依次排列,其中最大的一件是王子午鼎,现藏河南省博物院。
这是一件高76厘米的春秋時代圆鼎,专家考证,王子午是楚庄王的儿子叫子庚。《春秋左传集解》载:楚共王时(前561年)子庚为楚司马,楚康王二年(前558年)为楚令尹,康王八年(前552年),子庚卒。
原来王子午就是春秋时期曾“饮马黄河”、“问鼎中原”的楚庄王的儿子、楚共王的弟弟,并曾担任过楚康王的令尹(即后来的宰相),他屡次率领军队北伐东征,战功显赫,深受父亲的宠爱,因而死后以诸侯的级别礼葬。
而在王子午鼎的发掘现场,共发现了七件鼎。从这些鼎的铸造工艺和设计上,充分体现了楚庄王后人像楚庄王一样,霸气十足。铭文中提出了王子午的名字。
列鼎中最大的一座鼎的盖、颈、腹内壁均铸有铭文。书写采用了一种新的字体——鸟虫书,被誉为“中国最早的美术字”。
铭文的主要内容是阐述铸造鼎的原因是为了祭祀祖先文王,并且提到王子午自己能够受到尊重的原因是施德政于民,并且希望子孙遵守。