匾，指的是题字的横牌；额，额头的意思。额头位于人体的最高处，也是正面仰视的地方，匾额因此常是挂在房屋建筑的门屏之处。例如，大观园里那些有名的匾额，蘅芜苑的蘅芷清芬，潇湘馆的有凤来仪，怡红院的怡红快绿等等。

匾额集书法、建筑、文学、雕刻、印章以及民俗于一体，一块小木匾，却意蕴万千。

匾额初始与春秋战国时期，秦始皇推行礼法治国理念，匾额成了国策具象化的载体，成了治国重器，成了宣扬“礼”的化身，引道世风。

自秦汉时期起，匾额的有个常见用途就是用溢美之词，表彰人物，起到教化和榜样的正向作用。例如，常氏宗祠有“艺舟仪济”以及“乐施好善”这么两块匾额。前者是清朝的山西巡抚曾国荃所赠，主要是赞扬常氏家族在推广儒学文化做出的努力与贡献，后者是清朝政府表彰常氏家族在救灾赈灾中起到的辅助作用。挂于门楣，常做激励。

而后随着时代的发展，文人骚客也在书房挂匾额，这种常被称作文房匾，常见素面，材料多采用竹木或者是石料，形制古朴，多加以小字题跋、主人钤印。文房匾不仅是在打造一种书香氛围，更是在向旁人昭示屋主人的崇高志向和远大追求，也是一种自我激励。

匾额其实也可以看出题匾额之人有着很强的政治主张，如果这匾额是挂在宗祠之上，那更是表明了这个家族总体的一个精神发展方向。例如，位于李庄占地四千平的张家祠，挂的就是晚清重臣张之洞所题的“宏我汉京”的匾额，整个家族的主流文化就是以爱国为主。在抗战时期，张家祠保护了来自中央博物院的珍贵文物长达五年之久，后续还接济了来躲避战乱的众多学子以及院校。

楹联匾额不仅有着深厚的文学价值，还会被赋予上浓重的政治价值。例如清朝康熙皇帝在登基之时赐给孔庙的“万世师表”的匾额，除了肯定孔子的儒家地位，其目的也是为了昭告天下，这位年轻的满族君王的文治宣言，有集纳天下文人精英的政治意图。

匾额还具有丰富的美学价值。你以为匾额只有横竖这两种款式？如果只有这么两种的话，那么也不会出现雕梁画栋这个词。匾额的样式翻新，多种多样。

在李渔的《闲情寄偶》中记载过，匾额有书卷匾、画卷匾的形制。书卷匾，形制书卷，也被称作书卷额，文化气息浓厚。叶形匾在匾额中出现的较少，有秋叶匾、荷叶匾，叶形匾造型活泼，肆意自然，多见于私家园林。宗祠多为横匾、竖匾以及方形匾，少用异形匾。

匾额是浓缩的微言大义，是中国建筑中“画龙点睛”中的“睛”，在宗祠文化中也是浓重的一笔色彩。虽然曾经遍布中国的匾额在开始淡出我们的日常生活，但是识匾、懂匾其实也是在回顾中国文化，探寻宗祠文化，传承优秀传统文化。