明朝时乾清宫里的匾额上的四个字为“敬天法祖”。“入门丹陛至乾清宫大殿，其扁曰‘敬天法祖’四字。

敬天法祖是儒家周礼的核心和高度概括。

天就是天道（自然规律）；祖就是宗庙的祖先神。天神称祀，宗庙称享，祭祀天神称为外事，祭祀宗庙称为内事。《明史》卷四十八"敬天法祖，无二道也。"《周礼》一书，朱子以为周公辅导成王，垂法后世，用意最深切，"宗庙所祭者一家之亲，内神也，故曰内事；郊社及山川之属所祭者天下一国之神，皆外神也，故曰外事。"朱熹曰：“万物本乎天，人本乎祖，故以所出之祖配天地，”配天以祖亦所以尊祖也。

祖先也是人与天沟通的媒介。敬是态度，法是学习，天是天道，祖是起源以及变化规律。

敬天法祖是传承的根本。

敬天的祭祀场所是天坛。清明节、寒食节、端午节、中元节、重阳节是祭祖日。祭祖也是人们宣告自己为后代子孙最直接的方式。

法祖其实就是贵族精神，一个人有仁义礼智信，那么他就是高贵的，如果没有，哪怕他是君王也是个人渣，人人得而诛之！

《元命包》云：“夏，白帝之子。殷，黑帝之子。周，苍帝之子。”是其王者，皆感大微五帝之精而生。五帝犹仁、义、礼、智、信之心，随感而应者也。

当我们法祖的时候，就会害怕自己死后，会不会留下千古骂名，当我们法祖的时候，就愿意做一个高贵的人，因为我们华夏的祖先的确是仁义礼智信都有的。

王安石说：天变不足畏，祖宗不足法，人言不足恤。“敬天法祖”源于《礼记·郊特牲》中孔子的话：万物本乎天，人本乎祖，此所以配上帝也；郊之祭也，大报本反始也。类似的话也见于《孔子家语·郊问》：万物本乎天，人本乎祖，大报本反始也，故以配上帝。

可见，敬天法祖、报本反始本身也是非常正统的儒家思想。